Πέρασαν 23 χρόνια (24/4/1997) από την κατάκτηση του Πρωταθλήματος Ευρώπης από την ομάδα μπάσκετ του Ολυμπιακού στο Final-Four της Ρώμης, στο οποίο θριάμβευσε πανηγυρικά, έχοντας για MVP τον θρυλικό Ντέιβιντ Ρίβερς και κόουτς τον Ντούσαν Ίβκοβιτς.
Tου Αντώνη Αντωνίου
Στις 24 Απριλίου 1997, ημέρα Μεγάλη Πέμπτη, ο Ολυμπιακός αναδείχθηκε Πρωταθλητής Ευρώπης στο Final Four της Ρώμης επικρατώντας με θριαμβευτικό τρόπο επί της Μπαρτσελόνα με σκορ 73-58. Μετά από τους δύο χαμένους τελικούς σε Τελ Αβίβ ('94) και Σαραγόσα ('95), οι ερυθρόλευκοι είχαν φτάσει σε ισάριθμους τελικούς, αλλά έχασαν τον τίτλο. Όμως, στην Ιταλική πρωτεύουσα πήρε το «αίμα» του πίσω, κατακτώντας πανηγυρικά ένα τρόπαιο για το οποίο πάλευαν με νύχια και με δόντια, την τελευταία πενταετία (1992-1997), για να το φέρουν στον Πειραιά.
Ήταν η πραγματοποίηση του ονείρου του τότε προέδρου, Σωκράτη Κόκκαλη, ο οποίος είδε με υπερηφάνεια την ομάδα που με κόπο δημιούργησε να φτάνει στο αποκορύφωμα της. Ας μην ξεχνάμε πως παρέλαβε τον Ολυμπιακό από την 8η θέση της Α1 (1990-91) και μέσα σε λίγο χρόνια τον μετέτρεψε στην απόλυτη δύναμη στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, φέρνοντας σημαντικούς προπονητές και παίκτες παγκόσμιας εμβέλειας, είτε από την Ευρώπη, είτε από την Αμερική.
Δίχως Πάσπαλ και Ιωαννίδη, αλλά με Ρίβερς και Ίβκοβιτς
Μπορεί ο χαρισματικός Μαυροβούνιος σκόρερ, Ζάρκο Πάσπαλ (1991-1994) και ο προπονητής των Πρωταθλημάτων, Γιάννης Ιωαννίδης (1991-1996), δύο πολύ σημαντικές προσωπικότητες που αναγέννησαν τους "ερυθρόλευκους" την δεκαετία του '90, να αποτελούσαν παρελθόν από το ερυθρόλευκο ρόστερ, αλλά, κάτω υπό τις οδηγίες του έμπειρου Ντούσαν Ίβκοβιτς και του τρομερού πλέι-μέικερ, Ντέιβιντ Ρίβερς, ο Ολυμπιακός έκατσε στον θρόνο του. Μαζί τους, ο γκάρντ Ευθύμης Μπακατσιάς, ο αρχηγός «Ράμπο» Γιώργος Σιγάλας, ο ταλαντούχος Δημήτρης Παπανικολάου, ο μαχητής Νάσος Γαλακτερός που αντιμετώπισε αρκετούς τραυματισμούς, ο σουτέρ Φράνκο Νάκιτς, ο Παναγιώτης Φασούλας, ο «εγκέφαλος» Μίλαν Τόμιτς και ο απολαυστικός Ντράγκαν Τάρλατς, ο οποίος είχε τραβήξει το ενδιαφέρον των σπουδαίων Σικάγο Μπουλς του Μάικλ Τζόρνταν εκείνη την εποχή
Πήγε στο Final-Four «σκουπίζοντας» τον Παναθηναϊκό στα προημιτελικά
Η σεζόν 1996-1997 είναι χαραγμένη στις πιο υπερήφανες ερυθρόλευκες μνήμες λόγω ότι ο Ολυμπιακός εκείνη την χρονιά πραγματοποίησε το θρυλικό «triple-crown», κατακτώντας Πρωτάθλημα, Κύπελλο και Ευρωπαϊκό, γεγονός το οποίο το κατάφερε ελληνική ομάδα για πρώτη φορά στην ιστορία. Το Ευρωπαϊκό, όμως, είχε και μία παραπάνω «γλύκα» για τους φίλους του Ολυμπιακού, καθώς στα προημιτελικά της διοργάνωσης, ένα βήμα πριν από την «τετράδα» της Ρώμης, οι παίκτες του Ντούσαν Ίβκοβιτς κλήθηκαν να αντιμετωπίσουν τον Παναθηναϊκό με μειονέκτημα έδρας και η εξέλιξη της σειράς τους έδωσε ξεχωριστή χαρά. Ο Ολυμπιακός πέρασε αρχικά το «διπλό» στο ΟΑΚΑ με το επιβλητικό σκορ 49-69, και «σκούπισε» στη συνέχεια την σειρά στο ΣΕΦ με 65-57. Το Final-Four, θα διεξαγόταν στην ιταλική πρωτεύουσα, την Μεγάλη εβδομάδα (22 με 24 Απριλίου), με τον Γιώργο Σιγάλα και τους συμπαίκτες του να ταξιδεύουν στην «αιώνια» πόλη με τεράστια αυτοπεποίθηση και συν 8.000 φιλάθλους τους.
Η άμυνα του Σιγάλα και οι 28 πόντοι του Ρίβερς έδωσαν την πρόκριση στον τελικό
Ο Ολυμπιακός πήγε στο Final-4 της Ρώμης έχοντας μαζί του τις Μπαρτσελόνα, Ολίμπια Λουμπλιάνας και Βιλερμπάν. Αντίπαλος των ερυθρολεύκων στα ημιτελικά ήταν η σλοβενική ομάδα που είχε στις τάξεις της τον δυναμικό και ταλαντούχο φόργουορντ, τότε, Μάρκο Μίλιτς, τον οποίο ο Ντούσαν Ίβκοβιτς φοβόταν, αλλά την υπόθεση την έβγαλε εις πέρας με απόλυτη επιτυχία ο Γιώργος Σιγάλας. Ο αρχηγός ήταν πραγματικός «Ράμπο» στην άμυνα, ανέλαβε το μαρκάρισμα του Σλοβένου και τον κράτησε μόλις στους 5 πόντους. Όσον αφορά στην επίθεση, ο Ντέιβιντ Ρίβερς ξεκίνησε, όπως και ολοκλήρωσε, «αφηνιασμένος» το τουρνουά. Ο Αμερικανός πλέι-μέικερ ήταν σε εκπληκτική κατάσταση, έτρεχε ασταμάτητα πάνω-κάτω στο γήπεδο και «πυροβολούσε» από την περιφέρεια.
Ο 32χρονος, τότε, γκαρντ, ήταν πάντα μία σκέψη μπροστά από τους πράσινους, των οποίων τα καλάθια φόρτωσε με 28 πόντους, οδηγώντας τους Πειραιώτες πανηγυρικά στον μεγάλο τελικό της Πέμπτης (24/4). Οι ερυθρόλευκοι νίκησαν με σκορ 74-65 την Ολίμπια Λουμπλιάνας και τελευταίος τους αντίπαλος πριν την στέψη ήταν η Μπαρτσελόνα, η οποία είχε επικρατήσει επί της Βιλερμπάν, στο άλλο ματς, με 77-70.
Ολυμπιακός-Ολίμπια 74-65
Ολυμπιακός: Ρίβερς 28, Νάκιτς 10, Τάρλατς 10, Τόμιτς 8, Σιγάλας 7, Φασούλας 6, Παπανικολάου 5, Βελπ, Γαλακτερός, Μπακατσιάς.
Ολίμπια: Στεπάνια 12, Ντανέου 11, Χάουπτμαν 10, Τούσεκ 7, Μακ Ντόναλντ 7, Χένρι 6, Μίλιτς 5, Χόρβατ 4, Νεστέροβιτς 3, Κράλιεβιτς.
Ήταν καλύτερος και πήρε το τρόπαιο με MVP τον τρομερό Ρίβερς
Το βράδυ της 24ης Απριλίου 1997, ημέρα Μεγάλη Πέμπτη, ο Ολυμπιακός ήταν πανέτοιμος να αντιμετωπίσει στον μεγάλο τελικό του Final-Four την Μπαρτσελόνα. Αν και οι «ερυθρόλευκοι» ξεκίνησαν λίγο «μουδιασμένα» στα πρώτα λεπτά της αναμέτρησης, κατάφεραν και πήραν στη συνέχεια το προβάδισμα στο σκορ, με τους Πειραιώτες να προηγούνται στο ημίχρονο με 31-29. Στο δεύτερο μέρος, όμως, οι παίκτες του Ντούσαν Ίβκοβιτς ήταν καταιγιστικοί, έβγαλαν περισσότερο πάθος στο παρκέ και με ηγέτη τον συγκλονιστικό Ντέιβιντ Ρίβερς, ο οποίος έκανε ό,τι ήθελε στο παρκέ, ολοκληρώνοντας τον αγώνα με 26 πόντους, οι Πειραιώτες νίκησαν την Μπαρτσελόνα με σκορ 73-58, με το +15 να αποτελεί, τότε, ρεκόρ διαφοράς πόντων σε τελικό της διοργάνωσης, κατακτώντας με πανηγυρικό τρόπο τον πολυπόθητο τίτλο του Πρωταθλητή Ευρώπης.
Ο Αμερικανός γκαρντ των Πειραιωτών αναδείχθηκε δικαίως στον MVP του τουρνουά, σε ένα αλησμόνητο «one man show», που όμοιο του δεν έχει ξαναπαρουσιαστεί σε επίπεδο Final-4 στην Ευρωλίγκα. Ο Ντέιβιντ Ρίβερς σημείωσε συνολικά και στους δύο αγώνες 54 πόντους, αφήνοντας για highlight στις μνήμες του κοινού, τους αστραπιαίους αιφνιδιασμούς του και τα «καυτά» του σουτ από την περιφέρεια.
Ολυμπιακός-Μπαρτσελόνα 73-58
Ολυμπιακός (Ίβκοβιτς): Ρίβερς 26 (6/9δ., 1/3τρ., 11/14β., 4ρ., 3ασ., 3κλ., 5λ.), Σιγάλας 7 (5ρ., 2ασ.), Νάκιτς, Τάρλατς 11 (1/8δ., 9/14β., 11ρ.), Φασούλας 6 (7ρ., 2τ.), Μπακατσιάς 1, Παπανικολάου 11 (3/6δ., 1/2τρ., 2/4β., 3ρ.), Γαλακτερός, Τόμιτς 9 , Βελπ 2.
Μπαρτσελόνα (Ρενέσες): Τζόρτζεβιτς 6 (2/9δ., 0/2τρ., 2/2, 3ρ., 7ασ., 2κλ., 4λ.), Φερνάντεθ, Καρνισόβας 14 (1/3δ., 3/4τρ., 3/3β., 3ρ.), Χιμένεθ 16 (7/11δ., 0/1τρ., 2/4β., 8ρ., 2ασ., 2κλ.), Ρίβας 6, Ρ. Τζοφρέσα 9, Μπος, Εστεγέρ 3, Αντρέου 2, Ντουένιας 2.
Η απονομή του τροπαίου στους Πρωταθλητές Ευρώπης του 1997:
